Oliko bensanhaju koulussa vain kuvitelmaa?
Marraskuussa 1998 eräs lukio Tennesseessä, Yhdysvalloissa evakuoitiin bensiinin katkua muistuttavan hajun vuoksi. Sata henkilöä joutui sairaalahoitoon saatuaan oireita hajusta. Tapauksesta tehdyssä tutkimuksessa ei oireille löydetty syytä ja julkaistussa raportissa päätellään, että kyseessä oli joukkopsykoosi.Joukkopsykoosi tai massapsykoosi on oirekokonaisuus, joka ilmenee sairautena tai oireina henkilöillä, joilla on samanlainen käsitys oireiden aiheuttajasta, vaikka sitä ei voida tunnistaa.
Kyseisessä tapauksessa eräs koulun opettajista havaitsi oudon hajun luokassaan. Pian tämän jälkeen hän sai päänsärkyä, huimausta, pahoinvointia ja hengenahdistusta. Koulu tyhjennettiin; 80 oppilasta, 19 henkilökuntaan kuuluvaa ja yksi koululla käymässä ollut oppilaan vanhempi valittivat samanlaisia oireita ja kaikki toimitettiin sairaalan ensiapuun.
Koulu suljettiin seuraavan kahden päivän ajaksi, jolloin paloviranomaiset, kaasuyhtiön edustajat sekä Tennesseen osavaltion virkailijat tarkistivat koulun, mutta mitään vikaa ei löydetty.
Kaksi päivää koulutyöskentelyn jälleen alettua ja viisi päivää ensimmäisestä evakuoinnista koulu jouduttiin jälleen evakuoimaan. Tällä kerralla 71 henkilöä toimitettiin ensiapuun. Koulussa suoritettiin eri viranomaistahojen toimesta laajamittainen ympäristö- ja epidemiologinen tutkimus. Myöskään tällä kerralla ei löytynyt oireiden aiheuttajaa.
"Äkillinen ja lyhytaikainen epidemian kaltainen ahdistus on yleinen ilmiö, joka voi kohdata aivan tavallisiakin ihmisiä eikä siihen välttämättä liity psykologisia tai persoonallisuushäiriöitä", kirjoitti englantilainen professori Simon Wessley 13.1.2000 New England Journal of Medicinen pääkirjoituksessa.
Samassa lehdessä tapauksesta kirjoittavat tutkijat toteavat, että joukkopsykoosi on luultavasti tavallisempi ilmiö kuin usein ajatellaan.
Asiantuntijat ovat tietoisia seuraamuksista kun he päättelevät, että oireiden puhkeaminen johtuu joukkopsykoosista. Oirehtivat ihmiset voivat tuntea häpeää, kiukkua ja itsenä typeräksi leimatuksi koska syytä oireille ei löydetty. Kidoittajat muistuttavat, että tällaisia tapauksia on käsiteltävä äärimmäisellä huolella.
Wessley toteaa kiroituksessaan, että yleisölle on viestittävä selkeästi oireiden mahdollisesta yhteydestä psykologisiin tekijöihin. Tämä voi estää niiden leviämisen, mutta kylläkin niiden kustannuksella, jotka jo ovat saaneet oireita. "Vaikeutena on saattaa tosiasiat yleiseen tietoisuuteen kuitenkaan syyllistämättä tai väheksymättä uhreja."
"Joukkopsykoosiin pitäisi suhtautua kuin minkä tahansa akuutin sairauden puhkeamiseen, jonka epäillään aiheutuvan altistumisesta myrkyllisille aineille, mutta josta ei samanaikaisesti löydetä varsinaista näyttöä tai ympäristötekijää, joka olisi tutkijoiden selvästi havaittavissa, kijoittajat suosittelevat.
He varoittavat kuitenkin leimaamasta jotakin tapausta joukkopsykoosiksi, koska on hyvin vaikeaa, jollei mahdotonta, aukottomasti todistaa, etteikö jokin myrkyllinen altistus olisi kaikesta huolimatta jäänyt tutkijoilta huomaamatta.s The New England Journal of Medicine 2000;342:96—100, 129-130
c.2000 Medical Presscorps News Service/Distributed by The New York Times
