Etiikka ja moraali juontuvat kreikkalaisesta (ethos) ja latinalaisesta (mos, mores) tapaa ja tapoja tarkoittavista sanoista. Lääkärin etiikka, kuten eettiset ohjeet yleensäkin, kuvastavat oman aikansa arvomaailmaa, käsityksiä oikeasta ja väärästä. Kirjoitettu ja tunnettu lääkärin etiikka on ikivanhaa, ja tarjoaa mielenkiintoisen pitkittäisleikkauksen ihmisen arvomaailman muotoutumisesta yli kahden ja puolen vuosituhannen ajalta. Arvomaailmaa ovat muokanneet monet mullistukset, valtioiden kehittyminen ja niiden lainsäädäntö, teknologian ja tieteen vallankumous sekä uskonnot, Euroopassa erityisesti kristinusko. Yhteiskunnan arvomaailma on vaikuttanut syvällisesti paitsi lääkärin etiikkaan, myös lääketieteeseen ja lääkärin mahdollisuuksiin harjoittaa ammattiaan. Artikkelissa tarkastellaan näiden seikkojen vuorovaikutusta kolmen vuosituhannen aikana.