”Ikääntyminen on sairaus. Arvoisa yleisö, minulla on hyviä uutisia: sen voi parantaa! Avatkaamme mielemme uusiin ulottuvuuksiin. Kaikki on mahdollista!”

Tässä maailman suurimmassa ikääntymistutkimuksen ja lääkekehityksen kongressissa kuulijat ovat hurmoksen vallassa. Olen yksi kahdestasadasta kutsutusta puhujasta, mutta kuulun yleisön hämmentyneisiin hiljaisiin. Esityksen pitäjä on arvostettu Ivy League professori. Silti on selvää, ettei tieteenteolle ominainen pidättyväinen kriittisyys täällä kiristä jokaisen ylähuulen kaarta. Mitä hurjemmat ovat puhujan lupaukset, sitä innokkaampaa hihkunta. 300 vuotta elämää! Tuhat! Why not?!

Mielikuvituksettomuudesta puhujia ei voi moittia.

”Kylmäsäilömme munasarjoja menopaussin estämiseen. Ovariokapseli olkavarressa toimii erinomaisesti. Menetelmän ongelma on vain teollisen tuotannon kasvattaminen”.

”Hoidamme keuhkofibroosia uudella yhdisteellämme, ja hiiret elävät pidempään.

”Entä paraniko keuhkojen toiminta?” ”Niin, kiitos, tuo on hyvä neuvo otettavaksi huomioon jatkossa”.

”Olen geriatri, mutta haluan olla gero-neonatologi ja hidastaa ikääntymistä jo vastasyntyneestä lähtien”.

Mistä tässä on kyse?

Shinya Yamanaka sai vuonna 2012 Nobelin palkinnon keksinnöstään, jolla neljää proteiinia ilmentämällä voitiin tuottaa erilaistuneista soluista monikykyisiä kantasoluja. Metodista tuli kullanarvoinen työkalu maailman tieteelle: jopa satavuotiaan ihosoluista kyettiin uudelleenohjelmoimaan alkion kaltaisia kantasoluja ja erilaistamaan niitä vaikkapa hermosoluiksi tai sydänsoluiksi. Nyt ”Yamanaka faktoreita” valjastetaan rejuvenaation työjuhdiksi, kääntämään iän viisareita taaksepäin.

Vain hyppysellinen kantasolufaktoreita ja epigeneettisten ikääntymismerkkien kertyminen nollautuu ja olemme nuoria jälleen! Hämmästyttävää kyllä, eläinmalleilla tuotetut tulokset varovasti tukevat ajatusta antaen ainakin hiirille toivoa poikkeuksellisen pitkästä elämästä. Osa tutkijoista uskoo, että jos faktoreita ilmennetään pian syntymän jälkeen, solu ohjelmoituu nuoruusmuotoon loppuiäksi. Gero-neonatologia, täältä tullaan!

Idea ei ole varsinaisesti riskitön. Kun Juan Carlos Izpisúa Belmonten ryhmä ilmensi Yamanaka-faktoreita kaikissa hiiren soluissa, eläin kuoli muutamassa päivässä. Solut kadottivat identiteettinsä: hermosolu ei enää osannut sähköttää eikä sydän sykkiä, kun ajuri piiskasi niitä kiitolaukkaan kohti monikykyisyyttä. Pulssimaiset Yamanaka-annokset sen sijaan pidensivät progeria-hiirten ikää kolmanneksella. Yllättäen hiirten syöpäriski ei lisääntynyt, vaikka yksi faktoreista on c-myc, tunnettu onkogeeni. Verrokkien ihon rypistyessä ja lihasten heikentyessä nuorennetut siloposkihiiret juoksivat häkissään kuin varsat keväisellä niityllä.

Silti, kuka olisi ihmiskokeen ensimmäinen vapaaehtoinen koehenkilö? Terapeuttinen ikkuna on kapea: rejuvenaation kiikkuslaudan toisessa päässä istuu syöpä ja toisessa kuolema.

Tammikuussa 2022 Piilaaksoon kohosi Altos Labs, start-up yhtiö, jonka tavoitteena on rejuvenaation mekanismien selvitys ja hoito.

Siemenrahaksi Amazon-yhtiön perustaja Jeff Bezos järjesti 3 miljardia dollaria. Altos rekrytoi etulinjan tutkijoita ikääntymismekanismien, aineenvaihdunnan, bioinformatiikan ja epigenetiikan aloilta. Kun moni firman perustajista ja johtajista on seniori-iässä, onkin epäilty, että Altosin postdoc-tutkijoiden päätavoite on keksiä keino, jolla professorit saataisiin nuorennettua.

Kongressisalin vanha katto kohoaa puhujien innostuksesta. Sen kupoliin kultavärein kuvatut jumalat katselevat meitä, yritteliäitä kuolevaisia, pieni hymynkare suupielissään.