Apteekkien määrää, sijaintia, omistusta ja toimintaa on perinteisesti säännelty Pohjoismaissa tiukasti mm. lainsäädännöllisin keinoin. Tavoitteena on ollut varmistaa lääkkeiden saatavuus myös harvaan asutuilla alueilla, ja apteekkien ammatillinen taso on haluttu pitää korkeana, kun apteekkariksi pyrkivän on pitänyt täyttää tietyt koulutukselliset vaatimukset sekä omata kokemusta käytännön työstä. Apteekkioikeudet on myöntänyt valtio tai sen valtuuttama viranomainen, kuten Suomessa Lääkelaitos.