Potilasvahinkolakia sovelletaan terveyden- ja sairaanhoidon yhteydessä sattuneisiin henkilövahinkoihin. Terveyden- ja sairaanhoidon määrittely ei kuitenkaan ole yksiselitteistä. Esimerkiksi vanhusten pitkäaikaishoidossa hoivan ja hoidon raja on vaikeaselkoinen. Jos vanhainkodissa tai muussa vastaavassa laitoksessa huolehditaan yleisesti ottaen vanhusten perustarpeista, kysymys on potilasvahinkolautakunnan käytännön mukaan hoivasta (perushoidosta) eikä varsinaisesta (terveyden- ja sairaan) hoidosta. Hoidossa olevan vanhuksen tapaturma voi tulla korvattavaksi potilasvahinkona paitsi silloin, kun tapaturma liittyy tutkimus- tai hoitotoimenpiteeseen, myös silloin, kun potilaan asianmukainen seuranta ja valvonta on laiminlyöty.