Kirjoitetusta historiasta on tunnistettavissa viitisentoista pandemiaa, joista suunnilleen puolet on järisyttänyt yhteiskuntia perustuksia myöden. Vain rutto, influenssa ja kolera ovat aiheuttaneet pandemioita toistuvasti.

Isorokko oli tietynlainen erikoistapaus: ei luonteeltaan niinkään pandeeminen, mutta paikallisina epidemioina ehkä lopulta historian pahin tappajatauti. 

Kulkutautien vaikeusaste suhteutetaan usein kuolemiin, mutta ne ovat vain yksi tuhovaikutuksista.

Pandemioita on tarkasteltava väestössä, jossa ne ovat riehuneet. Miljoona kuolemaa nykyisin on suhteellisesti paljon pienempi luku kuin vaikkapa 500 vuotta sitten.