Hysteria-termiä on aikanaan käytetty viittaamaan toiminnallisiin epileptisiin kohtauksiin, selittämättömiin ruumiillisiin oireisiin, ahdistustaipumukseen ja tiettyyn luonnehäiriön muotoon. Psykoanalyyttisessä kirjallisuudessa hysteria, kuten konversio-oire sen erityistapauksena, nähtiin mielensisäisenä mekanismina, jolla pyritään ahdistuksen säätelyyn. Hysterian on uskottu vähentyneen ja muuttaneen huomattavasti muotoaan sadan viime vuoden kuluessa. Hysteriaa on kuitenkin esiintynyt tuhansien vuosien ajan, sitä esiintyy yhä ja tulee esiintymään tästedeskin.